我们今天所指的通用航空，是“使用民用航空器从事公共航空运输以外的民用航空活动“，然而从历史的角度看，在飞机刚被发明并应用的年代，并没有公共运输、军用、警用和通用等的区分。因此要真正理解通用航空的产生与发展，还要从飞机的发明、使用开始。

尽管莱特兄弟作为飞机的发明者被众所周知，但在那个年代致力于飞机发明的，并非只有莱特兄弟。而莱特兄弟能够率先成功，更多体现在集成创新上：事实上正是由于在多项关键技术上的正确选择和应用，决定莱特兄弟成为发明飞机第一人。

这些技术中，首先是能够产生稳定升力的机翼，历史上许多著名科学家包括达芬奇、伽利略、牛顿等都对此有过贡献，而莱特兄弟在前人的基础上，最先设计出稳定机翼，并在滑翔机实验中获得成功。第二项关键技术是动力，这是重于空气航空器诞生的关键阻碍。从蒸汽机到内燃机的跨越，为驱动飞机提供了客观的可能性。而莱特兄弟通过详细的计算，设计出一款五气缸星型引擎能够为飞机提供足够的动力。而更关键的技术是控制，即实现对绕三轴飞行器的稳定和控制，莱特兄弟独特的联动机翼设计解决了横滚等关键问题。正是通过对多项关键技术的集成创新，莱特兄弟成功的领先众人率先完成飞机发明。

随后而来的第一次世界大战，为航空公司的诞生铺平道路。战后满目疮痍的地面交通为航空运输创造了需求，而战时大量退役的轰炸机如DH-4为航空运输提供了载体，更为关键的，战争需求推动的引擎技术进步为远距离飞行创造了可能。进一步，一战后大量航空先驱的跨洋飞行，与殖民地管理及跨国企业管理等长距离旅行需求相吻合，到1920年代，首家运输航空公司在英国成立，荷兰皇家航空（KLM）、汉莎航空（Lufthansa）、俄罗斯航空（Aeroflot）等今日的欧洲航空巨头都在这一时期成立。

一战中，美国本土并没有受到太多影响，因此选择了与欧洲国家所不同的另一条道路，即通过邮政航空依靠国家订单逐步培育能力，过渡到航空运输。1920年代至1930年代，伴随着航空邮政的发展，美国开始大力建设航空基础设施，包括机场、空管、航空气象、航空工程甚至事故调查体系，基本形成了现代航空运行所需的基础设施体系。

二战中飞机开始大规模作为战争工具，这一过程急速推进了发动机技术、新机型研发、空管技术等发展，“驼峰航线”等大规模持续的物资运输，进一步验证了远程航空运输的可行性。战争末期，国际民航组织（ICAO）的成立，为规范全球航空运输的标准化奠定基础。

战后，大量的战斗机开始转向民用，道格拉斯、洛克希德等大型制造企业也开始转向民用飞机生产，英美等主要发达国家开始建立航空工业体系。地球的另一端，苏联自1930年代起，通过组装DC-3飞机，逐步建立以伊留申设计局为代表的航空工业体系。

彼时，航空运输属于高端交通方式，乘客非富即贵，但限于飞机性能，航程多在300公里左右。到1960年代，随着跨洋航线的开通和旅客量的激增，多级舱位开始出现，中产阶级的年假跨国旅行成为主要需求，航空逐步进入大众化时代。

随着公共航空运输的成熟，与之对应的通用航空开始分离出现。事实上，最早的通用航空活动可追溯到一战后，大量退役的廉价战斗机和教练机、飞行员聚集在一起，使许多人开始动脑筋“用飞机干点什么”，由此产生了空中摄影、空中调查、航空执法、航空播种等业务，即所谓的专业航空开始出现。到1920年代末期，随着专业航空的广泛应用，战时遗留的开放机舱式老旧飞机已基本消耗殆尽，新型封闭驾驶舱飞机开始成为主流。

到1930年代，尽管受到大萧条的冲击，但使用私人飞机运送企业高管从而提高效率并节省费用的做法方兴未艾。由此，产生了派珀（Piper）小熊系列（Cub）、赛斯纳（Cessna）空中霸主系列（Airmaster）。同一时代，西科斯基开始研发直升机。

二战后，大量的专业航空需求和私人飞机应用，使人们开始使用“通用航空”一词来描述这些不能够分类到军用和定期航班中的航空应用。面向大量需求，派珀、赛斯纳、比奇等大型主机厂纷纷设立轻小飞机事业部，带动了莱康明、大陆等发动机厂商研发制造65-200马力活塞发动机，到1950年代，面向私人与商务飞行需求，3大主机厂开始推出2-4座上单翼飞机，并研发双发大客舱飞机，服务大规模的企业出行客户，主机厂开始推出可收放起落架、带有通讯导航设施和增压舱的8座级飞机。

除美国外，其他国家的主机厂也在积极进入这一新兴市场，加拿大德哈维兰（De Havilland）陆续推出商载770公斤的客机，并累积制造1692架、销往63个国家。苏联政府推出1000马力的安-2飞机，具有1.8吨商载，广泛用于公共航空运输和多种通用航空作业，累计生产1.8万架。1960年代，安-2飞机进入中国作为公共运输的主力机型，并由昌飞公司（后转至石飞）以运-5命名仿制生产延续至今，累计生产超过1200架，目前仍大量活跃在农业作业等专业航空领域。同时，英国诞生了比格飞机公司（BeagleAircraft）生产大量用于岛际飞行的飞机，法国产生了索卡塔（Socata）至今仍活跃在农用飞机市场上。

到1960年代，活塞飞机仍然是公共航空运输和通用航空的主流机型。1969年，全球公共航空运输企业共完成约2500次飞行，而全球通用航空机队规模超过12.25万架。此后，随着涡轮发动机技术的成熟，公共运输航空开始大量使用涡轮动力飞机，而活塞航空起仍然在通用航空领域发挥着巨大作用。

1957年，洛克希德公司推出Jetstar机型，成为全球首个公务机型号。1963年推出的里尔23型公务机，最高时速达到900公里/小时，航程近3000公里，能够提供最多7个客舱座位，成为划时代的机型受到广泛追捧。此后，达索、以色列飞机工业、豪客等公司开始陆续推出公务机产品。

公务机产生之初，多用于运送爱好飞行的公司高管。此后随着公务机“时间机器”性能的显现，越来越多的公司开始意识到，飞机与电脑、设备一样，都是企业的生产工具。由此，越来越多的中大型公务机进入市场。

到1970年代，通用航空开始进入巅峰时期，到1978年，全球通用飞机总量达到约35万架的巅峰。此后，随着其他交通方式的发展、技术的进步及战后飞行福利的逐步消退，通用航空的规模有所萎缩，但直至今日，仍在许多关键应用中发挥着不可替代的作用。（来源：民航管干院-通航系）